2.1. El viaje a Bélgica: Un largo e incierto desplazamiento lleno de miedo y esperanza

Cuando el 26 de abril de 1937 la situación de la Guerra Civil tuvo un giro dramático afectando, aún más si cabe, a la población civil con el bombardeo del ejército nazi de Guernica (País Vasco), las autoridades y familias decidieron evacuar a la población infantil. Así ocurrió en el caso de Néstor Folla, quién recuerda que Bilbao era “bombardeada, por desgracia, los alemanes bombardearon todo varias veces. Felizmente para nosotros, vivíamos un poco fuera de la ciudad, en la montaña. Así que en esta zona estábamos relativamente seguros. Pero debido a las circunstancias, se organizó la evacuación de los niños”. (FOLLA, 2012). La misma experiencia traumática es recordada en primera persona por Santiago Roldán, quien manifiesta con total claridad la posición estratégica de Bilbao “una especie de hoyo, rodeado de montañas, de manera tal que no podían entrar, por lo que amenazaron con bombardear toda la ciudad como en Guernica” (ROLDÁN, 2012); por su parte, Manuel Múgica, relata también cómo su padre tuvo que vivir una situación dramática fruto de los horrores de la guerra:

Mientras mi padre estaba allí, los soldados invadieron la escuela y hubo un gran tiroteo. Hubo un disparo en la pierna… muchos niños fueron en realidad asesinados... y sus padres dijeron: "es demasiado peligroso estar aquí. Vamos a ir a Bilbao, con la familia”, una abuela y una tía que vivía en Bilbao. Se trasladaron a pie por las montañas hasta Bilbao. Aproximadamente a 120 km. Él no recordaba cuánto tiempo tardaron en el trayecto. Al llegar a la casa de su tía y abuela, donde iban a alojarse, estaba bombardeada. Estuvieron revisando entre los escombros. Así que era la segunda vez que se escapó de la muerte y luego del bombardeo de Guernica del 26 de abril... por lo que el gobierno decidió llevar a los niños en... a evacuar. Por eso se decidieron luego sus padres para llevarlo a un lugar seguro. (MÚGICA, 2012).

Una vez tomada la decisión de evacuar a la infancia para su protección, las autoridades y la población civil se puso en marcha, movilizando las instituciones anteriormente descritas y organizando el viaje hacia Bélgica con parada en Francia. Los “niños” y sus familiares recuerdan que este traslado se realizó en grandes barcos, ya fueran buques mercantes, de guerra o en corbetas. Aquellos que no residían en la ciudad de Bilbao, como era el caso de Francisco Pérez, tuvieron que realizar los preparativos pertinentes “ir a Bilbao e inscribirse para tener un pasaporte, una pequeña identidad y ser llevados allí en pequeñas corbetas”. (PÉREZ, 2012). Su hija Teresa, describe perfectamente la rapidez de la evacuación y las dramáticas despedidas de las familias: “necesitaban una salida, por lo que todo iba muy rápido. Fueron casi arrancados de la madre. Esto era para mi padre un momento muy difícil de contar, entonces le saltaban las lágrimas de los ojos. Y ver a mi padre llorar, era una cosa muy infrecuente…” (PÉREZ, 2012), una situación realmente dramática y desgarradora.

Los barcos, que no estaban concebidos para trasladar pasajeros sino con otros fines comerciales o bélicos, se encontraban absolutamente abarrotados como manifiesta Teresa Pérez, “estaban allí con una gran cantidad de niños, el agua era salvaje e iban de un lado a otro y estaban vomitando. Era un gran barco, y lo describió como un… un barco inglés”. (PÉREZ, 2012). Este hacinamiento es fácilmente imaginable, si seguimos las declaraciones de Carmen Fakkel, quien describe que los niños se encontraban “como ovejas… por la noche, con un poco de miedo. Un barco estaba esperando allí, por lo que te sientes como una oveja, que no sabe nada, te despiertas a la noche y estás en un espacio de carga. Te despierta el mar con gran pánico, los niños así fueron despertados por el ruido, y las olas de la alta mar”. (FAKKEL, 2012). Los niños y niñas evacuados no eran conscientes del motivo por el cual estaban allí ni en qué consistía el viaje. A la incomprensión y tristeza por despedirse de sus padres y familiares, se unía la falta de preparación material y psicológica para el traslado, como narra Néstor Folla al preguntarle sobre ¿cómo vivió ese viaje?, su respuesta es desoladora: “me dieron un trozo de pan para el camino, eso era todo”. (FOLLA, 2012). Al miedo, desconocimiento, tristeza e incertidumbre, se contrapone afortunadamente, la buena predisposición y el trato brindado por los soldados del buque y los adultos que les acompañaron. Valga el relato de Manuel Múgica sobre la experiencia de su padre Ángel para ilustrar lo señalado:

Los niños estaban asustados. En primer lugar, era un caos, porque en ese barco todo era un ir y venir. Mientras tanto les dispararon... así que era un completo caos. Estos niños no sabían lo que sucedía. A mi padre le había dado una cesta mi abuelo con algo de comida y ropa limpia. Pero él lo perdió en el barco mientras les atacaron, perdida la cesta, lo perdió todo... El mar estaba bastante movido, por lo que la mayoría de los niños estaban mareados. Los soldados trataron de animar a los niños pequeños proyectando películas de Popeye. Sí, sí, era un buque de guerra inglés, pero pusieron dibujos animados de Popeye para mantener a esos niños ocupados. Mi padre siempre recordaba cómo fueron atacados desde tierra, y que otros barcos alemanes también atacaban, aunque eran generalmente falsas alarmas. Pero esto provocaba un gran pánico. (MÚGICA, 2012).

Una vez acabado el trayecto en barco, los niños españoles llegaron a las costas francesas, generalmente Olerón, donde nada más llegar, Carlos Pascual tuvo una sensación muy positiva “me acuerdo de un pequeño episodio para mí. Cuando llegamos a tierra y puse los pies en la orilla estaba muy limpio de nuevo. Eso es algo que me quedó grabado”. (PASCUAL, 2012). Tras el pertinente reconocimiento médico, fueron trasladados de nuevo a las costas belgas, en donde fueron acogidos provisionalmente en colonias habilitadas al efecto para recuperarse física y mentalmente antes de ser recibidos por las familias. Su estancia en la colonia la recuerdan de una manera muy agradable, pues tuvieron oportunidad de jugar en la playa, recibir algunas lecciones y descansar de un viaje tan traumático. Así cuenta Teresa Pérez la experiencia de su padre, “estaban allí para tomar algunas clases, se les permitió jugar. Fue un poco para recuperar, pero fueron bien tratados. Había adultos que les acompañan en su viaje en la medida en que era necesario Él recordaba la experiencia como divertida y, sobre todo debido a que aún se encontraba dentro del grupo de niños españoles y todavía podía comunicarse”. (PÉREZ, 2012). Por su parte, los recuerdos de Santiago Roldán son más difusos aunque también muy agradables, “fue justo detrás de la playa. Jugando allí en las dunas… en la colonia, fueron en realidad dos semanas divertidas y jugando en la playa”. (ROLDÁN, 2012). Por lo analizado en las fotografías y tarjetas postales propagandísticas que se custodian en el instituto de historia social Amsab-ISG de Gante, y que tuvimos la oportunidad de consultar, las instalaciones de las colonias de acogida contaban con una dotación muy completa, realizando en las mismas un variado conjunto de actividades pedagógicas, higienistas, lúdicas y de ocio. Finalmente, tras este breve periodo de recuperación, los diferentes grupos de niños y niñas fueron trasladados en ferrocarril a las estaciones donde les esperaban las autoridades y familias para brindarles una calurosa acogida, poniendo así fin a este largo viaje de España a Bélgica.

2.2. La recepción y acogida: Una nueva familia para una nueva vida

Todas las historias de vida analizadas recuerdan muy gratamente la recepción que tuvieron al llegar a las ciudades de acogida -en la mayoría de los casos estudiados, Gante-. A los sentimientos de miedo e incertidumbre, pronto se sumaron los de alegría y esperanza por reencontrarse con otras familias que les acogieron con los brazos abiertos. Johnny Betolaza, hijo de Abundio, recuerda que su padre le contó en varias ocasiones su llegada al Vooruit, el emblemático centro de festivales y arte del movimiento obrero de Gante, que contaba un salón de baile, un cine y un teatro: “donde hicieron el cine y dieron conferencias. Me contaba que había muchas personas que eran los padres adoptivos que iban detrás de ellos y que tenían un cartel que identificaba las familias para los que estaban destinados”. (BERTOLAZA, 2012). Del mismo modo, la esposa de Ángel Múgica, describe una escena parecida, en la que “cuando llegaron, los padres adoptivos estaban todos en la sala y los niños se sentaron en sillas en el escenario y tenían una tarjeta de este tipo... llamaban entonces a los padres de acogida y se encontraban con cada niño”. (MÚGICA, 2012). Sin duda, es Elvira Fernández, quien recuerda de primera mano con más detalle su llegada desde la estación central de Gante, el paseo por las calles de la ciudad con una rosa símbolo del partido socialista que había organizado la acogida, la llegada hasta el teatro Vooruit y el encuentro de las nuevas familias belgas con los niños y niñas venidos de España:

Y todos teníamos una flor, no sé por qué... Y desde Sint-Pieters al teatro del pueblo fuimos caminando... ¡toda la gente estaba allí en la calle! ¡Pero la gente en la calle! Para nosotros... era una auténtica agitación. Y estábamos allí en el escenario, sí. Y había una cortina que se levantó poco a poco. Y todos estábamos allí y con una tarjeta identificativa con nuestro nombre y nuestro lugar de nacimiento o fecha de nacimiento, no sé. Y mi padre estaba allí. Y en un momento se abrió el telón y se podía pasar, con un gran escándalo entre las personas que estaban allí. ¡Y sin embargo era genial! (FERNÁNDEZ, 2012).

En ese mismo momento, algunos niños y niñas españoles vivieron un momento muy traumático y doloroso, pues todas las familias no pudieron hacerse cargo de varios hermanos aunque hubiesen venido juntos, teniendo que separarse entre sí, incumpliendo la promesa que les habían hecho a sus padres naturales o familias al despedirse en España. Así describe Jacqueline Van Overbeke la experiencia de su marido, “le dijo su padre que nunca se separaran el uno del otro. En cambio en Gante se separaron: uno fue con una familia, y su hermano con otra... y cada uno en una familia diferente y esto al parecer fue un drama”. (VAN OBERBEKE, 2012). Afortunadamente, aunque no residieran juntos bajo un mismo techo, los hermanos coincidían en otros momentos, no siendo tan dramáticas estas separaciones, por ser temporales y atenuadas por estos encuentros.

Las familias de acogida, generalmente de clase obrera y con vinculación con el partido socialista belga, a pesar de sus estrecheces económicas brindaron un excelente trato a los niños y niñas españoles. Así lo recuerdan y valoran la mayoría, como sucede en el caso de Johnny Betolaza, “hubo gente que dijo, es sólo por tres meses, lo llevaremos... pero no fueron tres meses, esas personas no eran absolutamente ricas, eran pobres, pero lo hicieron muy bien, ayudaron” (BETOLAZA, 2012), o Teresa Pérez, que nos cuenta cómo “papá vio a los padres realmente como sus propios padres y no padres realmente adoptivos. Con plena confianza y si ellos mismos nunca habían tenido hijos, toda la atención se dirigió al niño que había venido de España. De hecho, afirmó que siempre se le ha tratado bien”. (PÉREZ, 2012). Declaraciones similares de todas las historias de vida estudiadas, recuerdan con mucho cariño y valoran excepcionalmente la tarea de estas familias de acogida: “eran dos personas fantásticas, ambos, en realidad” (FERNÁNDEZ, 2012), “siempre ha tenido maravillosos padres adoptivos” (FAKKEL, 2012), “me dejaron estudiar, me han aceptado como su propio hijo. Fueron gente muy agradecida” (FOLLA, 2012), “tenía muy buenos padres adoptivos. Tuvieron un hijo y yo era como un hijo más. Mi padre adoptivo era en realidad... No sabía que era padre adoptivo. Y estaba en lo cierto que era su propio hijo”. (PASCUAL, 2012). Sin embargo, en algunos casos, pocos pero existieron, algunas familias aprovecharon la ocasión para intentar obtener “mano de obra barata” y acoger a niños españoles con la intención de encontrar en ellos una ayuda laboral en sus maltrechas economías, ayudando en trabajo en las granjas o la peluquería, por ejemplo.

2.3. La educación y los profesores: El necesario proceso de adaptación e integración

Una vez los niños y niñas españoles se hallaban acomodados en los hogares de sus familias de acogida, a pesar de la buena voluntad y del afecto recibido por los “nuevos” padres belgas, se empezaron a encontrar con las primeras dificultades de adaptación a un nuevo país, nuevas costumbres y nueva lengua. Surgieron aquí algunos episodios de rechazo al diferente, al otro, al extranjero… propios de un proceso de adaptación en la Europa de los años 30 del pasado siglo. Estos episodios, aunque temporales y no representativos del clima general de acogida, sucedieron y como tal nos los han descrito en las entrevistas analizadas. Así, Elvira Fernández relata “la integración... fácil, fácil. Uno estaba allí. En un principio, por supuesto, te miran y yo tenía el pelo negro y debido a sus muchos rizos, la piel oscura más oscura que ahora...” (FERNÁNDEZ, 2012), del mismo modo, Carmen Fakkel describe que “los niños son siempre un poco crueles. Oye... que no se dan cuenta. Por supuesto, al principio no estaba tan bien” (FAKKEL, 2012) y Manuel Múgica nos cuenta cómo su padre Ángel “no fue muy bien recibido por todas las personas en el barrio que lo trataron como ‘sustancia viscosa’ y no tenían mucha simpatía por él”. (MÚGICA, 2012).

Estas actitudes y comportamientos de algunos que minusvaloraban o no trataban con el respecto debido a los recién llegados, se agravaban por aspectos externos, como por ejemplo el pelo, pues a los niños se les rapó el cabello en las colonias de acogida anteriormente descritas para eliminar o prevenir los piojos, lo cual les hacía fácilmente identificables y les convirtió en objeto de burla: “Hubo también un problema, ya que me llevaron a la peluquería. Mi cabello estaba rapado y comenzó a crecer un poco, entonces tuve que ir a la peluquería. Esto fue una catástrofe. Fui corriendo por la calle. Y los niños me siguieron. Y todos los estudiantes caminaban detrás de mí. Y me dio vergüenza, toda la escuela estaba mirándome”. (BETOLAZA, 2012). La imagen peyorativa sobre los españoles por parte de algunos, especialmente agravada por la crueldad infantil, se fundamentaba en la supuesta falta de higiene, la cual era motivo de insulto y burla, como cuenta Néstor Folla, “si estás con los niños jugando en la calle, y si accidentalmente fallabas o algo en el fútbol, otros niños te llamaban sucio español. Eso duele. ¿Por qué? Los otros niños daban pisotones en el fútbol y no decían nada, pero si lo hacía un español, era un sucio español. Esa palabra “sucio español” la oí docenas de veces, pero dolía. No discutí porque me producía dolor”. (FOLLA, 2012). Un caso muy similar relata Teresa Pérez sobre su padre:

Aunque en realidad vivía aquí, era español de España, pero era belga. Estaba en realidad en el extranjero en todas partes. Sí, porque del español se tenía una imagen muy negativa. Mi padre no podía soportar cuando lo llamaban “el español”. Una vez había un chico de su edad iba en bicicleta y les dijo a la familia “sucio español”. De hecho, eran los únicos extranjeros y siempre que algo pasaba, decían que habrían sido los españoles. Como ahora con los turcos y los marroquíes, pasaba con nosotros, aunque en realidad nunca tuvo problemas, pero para todos los vecinos, eran los españoles. Y vinieron a menudo a interrogarnos y mi madre tenía un gran temor a la policía. (PÉREZ, 2012).

Afortunadamente, éstos eran episodios aislados y gracias a la escolarización y la educación recibida, gradualmente estos problemas fueron desapareciendo. Fue la formación y el aprendizaje de una nueva lengua, así como la convivencia con otros compañeros de clase belgas, la que permitió a estos niños y niñas españoles adaptarse e integrarse en la sociedad de acogida. En este sentido cabe destacar la figura de los maestros, profesores, adultos o padres que con paciencia y constancia facilitaron esta tarea de adaptación mediante la educación. Todo son palabras de elogio hacia estas figuras educadoras tan importantes: “fue también un maestro de esa escuela. Ese hombre tenía tal paciencia” (BETOLAZA, 2012), “era muy feliz, hacían todo lo posible en la escuela y los maestros... fueron los maestros lo que hicieron los esfuerzos adicionales para que pudiese aprender el holandés” (MÚGICA, 2012), “mi padre era maestro y… tuvimos suerte y lo hizo bien. Mi padre llegó junto con los niños, con un profesor y dos profesores que teníamos” (FERNÁNDEZ, 2012), “mi maestro, el esplendor de un maestro, muy conocido en Amberes… Paco Martínez, donostiarra. Felicitaciones a este caballero”. (FOLLA, 2012).

Gracias a la labor de los docentes, los niños pudieron adaptarse gradualmente a la escuela, pues el desconocimiento del idioma vehicular, hacía que al inicio con una incorporación progresiva estuviesen en niveles inferiores al que les habría de corresponder por su edad, aunque pronto pudieron seguir las clases con normalidad: “pero poco a poco, y allí estaba él, que podía ir a la escuela, pero no todos los días de la semana y fue sobre todo para los niños españoles” (PÉREZ, 2012), “el primer año obviamente fue difícil, el primer año, pero su segundo año era ya muy buen estudiante ¿La primera clase? Sí, era especial porque era español” (VAN OVERBEKE, 2012), “no tuve absolutamente ningún problema. Pero en realidad tenía que ir al sexto año, aunque fui al cuarto” (FERNÁNDEZ, 2012), “fue a la escuela aquí... llegó un 11 de julio y al mes y medio más o menos comenzó la escuela. Fue una transición muy rápida… fue una suerte que le dejaran ir al primer año, ni siquiera se podía expresar” (FAKKEL, 2012), “la maestra dio sus lecciones y no entendía nada y luego recogió su diccionario. Con el diccionario fue muy rápido. Pero cuando empezó a ir a la escuela la lección ya había comenzado… Había perdido demasiados días por lo que escuchaba y no entendía. Pero, en realidad, poco más se le podía pedir a un niño”. (BETOLAZA, 2012). Sin embargo, a pesar de las dificultades señaladas de integración, y gracias al trabajo pedagógico de maestros, la mayoría de los entrevistados y sus familiares coinciden en que, una vez superados estos obstáculos, les gustaba la escuela y ésta les sirvió para poder adaptarse a su nueva vida.

2.4. La lengua: El neerlandés un idioma totalmente diferente

Sin lugar a dudas, la dificultad más grande a la que tuvieron que enfrentarse los niños y niñas y sus familias de acogida, fue el idioma. Al tratarse de Flandes, la zona norte de Bélgica, la lengua utilizada era el neerlandés, muy diferente fonética y gramaticalmente al español, “el flamenco no tiene nada que ver con nuestra lengua latina. Porque si dices francés… eso es casi igual, es similar a la italiana. Es como la lengua vasca y española. Conozco a un montón de personas que querían aprender el idioma y han abandonado”. (BETOLAZA, 2012). La infancia exiliada pasó de no entender nada a “olvidar el español por completo” (FERNÁNDEZ, 2012), aunque al principio reconocen que “el holandés era un idioma difícil. Yo podría tener un pensamiento especial, pero el español es más fácil hablar y leer. Todo lo que se habla se puede leer. El holandés ha sido muy difícil”. (FOLLA, 2012). Para su aprendizaje se recurrió a diferentes estrategias, ya fuera la mímica “el principio fue muy difícil porque no podían comunicarse entre sí, lo hicieron con gestos” (PÉREZ, 2012) o bien el uso de diccionarios y vocabularios o sencillos manuales de conversación que se habían editado en las tres lenguas (español-vasco-holandés) y que fueron muy útiles en los primeros meses, fundamentalmente para la comunicación básica con las familias. En este sentido, fue la escuela una vez más, la mejor estrategia de enseñanza-aprendizaje de la lengua, realizando inicialmente clases en español, para pasar posteriormente a la inmersión lingüística en holandés:

Tenía que aprender flamenco. Y en la escuela lo pudo hacer sin problemas. Y cuando conoció a mi madre, le decía "ah, ¿tú eres español, y hablas flamenco?” “No, no, no hablo flamenco”. Esa fue la primera cosa que aprendió. "¿Hablas flamenco?” “no no”. Pero ese aprendizaje fue rápido. "Un poco, un poco, pero lo entiendo bien". No se puede imaginar si tienes la obligación, lo rápido que va el aprendizaje. Eso es como decir, 'No puedo hablar Inglés, voy a Inglaterra". (BETOLAZA, 2012).

2.5. Usos y costumbres: alimentación, salud, política y religión

La necesaria adaptación y la lengua no fueron los únicos cambios a los que tuvieron que acostumbrarse lo más rápido posible los niños y niñas españoles. Otros elementos del día a día pertenecientes a la cultura belga, así como a sus usos y costumbres, supusieron también un “choque cultural”, en una época en la que la globalización no existía, las fronteras eran mucho más marcadas y las diferencias de hábitos entre países europeos eran mayores que sus similitudes. Con total seguridad, podemos afirmar tras el estudio de las historias de vida, que el tema de la alimentación y la salud, especialmente el de la comida y la gastronomía, fue una de las materias que más impactó en la infancia exiliada, más si cabe, al provenir de un país marcado por las circunstancias excepcionales de una guerra:

Aquí nunca han pasado hambre. Pero en España existía el racionamiento. Teníamos un recibo y no se podía comprar de contrabando. Mucha juventud murió porque no tenían suficiente comida. Y aquí no había, pero con la II Guerra Mundial en 1947 hubo racionamiento. Lo único que no estaba racionado era el chocolate. No comió tanto chocolate en su vida. La madre adoptiva le dijo que tenía que comer porque estaba demasiado delgado, 47kg para un chico es demasiado delgado. Pero no engordaba. Aquí tampoco. Había muchas cosas que no le gusta comer. La comida era muy diferente: col roja, espárragos, achicoria... (BETOLAZA, 2012).

Como hemos visto anteriormente, la mayoría de las familias de acogida, pertenecían a la clase trabajadora y, además de tener varios hijos, la economía doméstica era bastante ajustada. A pesar de ello, realizaron un esfuerzo extra para poder alimentar también a sus nuevos “hijos” adoptivos españoles, como manifiesta Teresa Pérez al afirmar que eran “una familia con varios hijos, y lo que hemos oído es que probablemente no tenían suficiente comida para alimentar a todas esas bocas”. (PÉREZ, 2012). Del mismo modo, también Néstor Folla, cuenta que “me dieron de comer, si tienes hambre comes de todo. Éramos siete en el hogar, y el pan se dividió en ocho. Tenía una pieza y era para todo el día. Entonces eres un chico de siete-ocho años, y tienes hambre”. (FOLLA, 2012). Sobre los alimentos, los niños y sus familiares recuerdan la achicoria, la mantequilla, el pescado, la pasta, las coles de Bruselas, la carne roja, las patatas fritas… los cuales no estaban acostumbrados a comer en España. Contentos por poder comer todos los días y con una gran variedad de productos, no solo se tuvieron que habituar a la nueva dieta alimenticia belga, sino también a sus horarios:

Una gran diferencia era que nosotros comíamos muy tarde en España, y aquí ya a las cinco o seis de la tarde estabas cenando. Para mí era demasiado pronto. -¿Era buena la comida aquí? Sí, sin duda. Era completamente diferente, pero yo me crié con gente muy pobre en España. Así que aprendí que todos comían, y comían de todo. No hay nada que no me vaya a comer, no hay nada, yo no puedo decir eso. Tienes hambre, y picas una o dos veces porque hay que aguantar todo el día. Cuando había patatas fritas, yo me ponía muy contento. (FOLLA, 2012).

La abundante comida y una alimentación más variada contribuyeron, junto al ejercicio físico y el juego al aire libre, a una mejora sustancial en la salud de los niños y niños que venían sufriendo la carestía, escasez y racionamiento propios de una guerra. Es fácil imaginar cuál era su estado de salud al llegar, si tenemos presente lo explícito de sus relatos al respecto: “hubo un reconocimiento médico, y también se ve que había gente que… los niños tenían pulgas” (DIEGO, 2012); “cuando llegaron allí, todos ellos fueron afeitados. Probablemente por los piojos y todo”. (VAN OVERBEKE, 2012). Por suerte, esta situación cambió -aunque cuando llegó la Segunda Guerra Mundial volvió a ser difícil de nuevo- e, independientemente del nivel socioeconómico de las familias de acogida, los niños y niñas españoles tuvieron la atención alimentaria y de salud adecuada.

Otro de los aspectos que aparecen constantemente en los relatos sobre las costumbres culturales a las que se tuvieron que adaptar, son los relativos a la política y la religión. Como vimos al inicio de este estudio, la mayoría de niños y niñas procedían del País Vasco, donde el catolicismo estaba muy presente y arraigado. Una realidad religiosa que contrasta mucho con la vivida en Bélgica: “mi padre procedía de una familia socialista y mi madre de una familia muy católica. Los dos opuestos” (PÉREZ, 2012)”; “comunistas, comunistas. Sin fe, sin duda no” (MÚGICA, 2012); “el grupo era de los socialistas. Así que estábamos en el lado de la República, que no quiere decir que no eran cristianos. Pero mi madre iba a misa […] en Gante no, mis padres adoptivos eran socialistas. Y no creían. La fe y la política no eran compatibles” (BETOLAZA, 2012); “tuve padres adoptivos que fueron bautizados pero eran librepensadores, aunque ninguno iba a la iglesia, ellos también han sido enterrados en la iglesia”. (FAKKEL, 2012). El testimonio de Elvira Fernández, demuestra cómo las prácticas religiosas no eran tan habituales en su nuevo país de residencia, contrastando sobremanera con las vividas en la España nacional-catolicista del franquismo a su regreso tras más de una década viviendo en Bélgica con costumbres mucho más laicas:

Yo fui bautizada. Eh? Pero no voy a la iglesia. Yo sé que mi madre, cuando iba a la cama, ella tenía un reclinatorio. Pero eso fue en mi infancia. Sí, lo sé, mamá y papá tampoco iban a la iglesia […] Sí, España es católica, pero ahora mucho ya no sé. La primera vez que volví allí, era en 1948. Fui allí para conocer a mi futura familia política. Y estaba llena de iglesias, y los católicos... Eso fue terrible, eh. Eso fue demasiado. Ellos cuando alguien está muriendo llaman al pastor. Llegó con un sombrero y de blanco, con un palo y dos niños detrás y todos tenían que arrodillarse. Era terrible. Pero cada niño hace su comunión. Para ellos es una fiesta para ese niño. Católica o no, el niño debe hacer su comunión. (FERNÁNDEZ, 2012).

2.6 El planteamiento del retorno a España

En algún momento, tras los años vividos en Bélgica y tras rehacer su vida de nuevo en otro lugar, estos niños y niñas se plantearon regresar a España. Antes o después, esta posibilidad surgía en alguna ocasión, aunque por diferentes motivos, las historias de vida que aquí estudiamos, decidieron proseguir en un país que les había recibido con los brazos abiertos. Lo cierto es que era muy duro empezar de nuevo por segunda vez una nueva vida, “su madre siempre quiso volver a España. Y fuimos a España con la idea de iniciar un negocio. Pero después de dos semanas, Carlos no estaba allí, no se quedaría allí. No conocía a nadie, todos sus amigos estaban aquí”. (PASCUAL, 2012). La situación económica y laboral contrastaba mucho en los años de la posguerra española, como nos relata Teresa Pérez, al regresar temporalmente a España, su madre tuvo que dedicarse a hacer de ama de cría o nodriza y su padre a trabajos mal remunerados “en España no había nada, tú no podías trabajar, había más desempleo. Mi madre para conseguir el dinero, dio leche a los niños cuya madre no podía amamantar, principalmente ricos […] trabajaron en España, así como en comercio… y estaban allí no sólo mal pagados, sino también mal tratados” (PÉREZ, 2012), por lo cual decidieron volver definitivamente y establecer su residencia de nuevo en Bélgica. Así pues, las dificultades laborales y el desarraigo familiar, fueron motivos suficientes que llevaron a muchos a permanecer en Bélgica:

Sí, sí. La mayoría han vuelto, pero mi padre entonces había fallecido... mi madre había huido a Francia. No tenía a nadie en España. ¿Qué podía hacer en España? Mis hermanas también vivían en Francia, también se fueron de España. Pero sí, no tenía en España nadie más. Tenía una vida hermosa aquí. Si hubiera vuelto a España, inmediatamente hubiera tenido que trabajar en las minas. Aquí en Bélgica asistí a la escuela de comercio. (FOLLA, 2012).

Otras, como Elvira Fernández, se vieron forzadas a regresar a Bélgica, tras veintiún años de nuevo en España (de 1979 al 2000) por motivos de salud, pues su marido estaba enfermo y el médico les recomendó volver, si no hubiese sido por esta causa de fuerza mayor, “de lo contrario, estaría todavía en España. No hubiera vendido mi piso. Tenía un hermoso apartamento. La vida allí es también mucho más agradable. Mucho más agradable. Sí, el clima es mucho mejor…”. (FERNÁNDEZ, 2012). Queda patente así en los testimonios estudiados que, aunque la vida en Bélgica y el trato recibido era muy bueno, todo exiliado tiene el legítimo deseo de regresar a su país de origen, pero motivos económicos, laborales, familiares, de salud, políticos o personales, esto no siempre es posible y llevan a muchos a tener que permanecer en el país de acogida de manera permanente.