Introdução

Esta pesquisa tem como objetivo principal desvelar quais são as funções exercidas pelos tutores presenciais e virtuais no âmbito do Sistema Universidade Aberta do Brasil (UAB). Pretendemos discutir as atividades de tutoria nos cursos a distância oferecidos nas instituições públicas. Acreditamos que é fundamental destacar a importância desses trabalhadores à Educação a Distância (EaD) que tem se estabelecido hodiernamente. Aliás, é imprescindível reconhecer esses profissionais como, de fato, docentes. Para tanto, lançamos mão de dados coletados com tutores que atuam ou já atuaram no âmbito do Sistema UAB. As coletas foram feitas por meio de diferentes métodos, quais sejam, questionários virtuais e entrevistas semiestruturadas.

Em se tratando da estrutura do artigo, primeiramente são discutidos alguns aspectos teóricos referentes ao Sistema UAB e sua relevância à EaD. Em seguida, encontram-se os procedimentos metodológicos da investigação. Após isso, estabelecemos algumas discussões à luz dos dados coletados para, em seguida, propormos problematizações a respeito da tutoria no âmbito do Sistema UAB. Por fim, são apresentadas algumas considerações finais colimando contribuir para o processo de reconhecimento e profissionalização das atividades dos tutores (presenciais e virtuais).

Sistema Universidade Aberta do Brasil

Para empreendermos as discussões propostas, torna-se fundamental definir o objeto do estudo. Sendo assim, o Sistema Universidade Aberta do Brasil (UAB) surge por meio do Decreto nº 5.800 de 08 de junho de 2006, com a finalidade de expandir e interiorizar a oferta de cursos e programas de educação superior no Brasil (^{NEVES, 2016}). Trata-se da mais evidente e vultosa política pública de educação superior a distância do País (FERREIRA; CARNEIRO, 2015). Seu modelo consiste de Instituições Públicas de Ensino Superior (IPES), com atuação regular na educação presencial, que se credenciam no MEC e aportam diferentes tecnologias para o desenvolvimento e a oferta de EaD (FERREIRA; MILL, 2014).

Dado o número de IPES participantes, a criação do Sistema UAB destaca a história da modalidade no Brasil, passando a ser ponto de reflexão, tanto no que diz respeito à natureza das organizações que disponibilizam os cursos, quanto em termos de organização administrativa (JUNIOR, 2013). Nesse sentido, salientamos que não menos importante é a intrincada organização do trabalho docente. No âmbito do Sistema UAB, não apenas um, mas vários profissionais são responsáveis por uma gama de atividades que, conjugadas, compõem o processo de ensino-aprendizagem. Noutras palavras, as atividades docentes são, na EaD, divididas e fragmentadas, compreendendo diferentes trabalhadores. Para Mill (2014), a esse conjunto articulado de profissionais da modalidade, denomina-se polidocência. Esse autor compreende que, por via de regra, os profissionais considerados educadores são: docente-autor, docente-formador e docentes-tutores presenciais e virtuais (MILL, 2014). “Os outros são profissionais que participam da polidocência e influencia a qualidade do ensino-aprendizagem, mas não são docentes” (MILL, 2014, p.37).

No cerne dessa divisão e fragmentação da docência, tem-se uma intensa precarização do trabalho. Nesse processo, um dos trabalhadores mais prejudicados é o tutor, pois, além de receber uma remuneração inferior a dos professores-autores e professores-formadores, ele é, por praxe, um profissional com menor titulação e, de acordo com outros estudos¹, um dos mais vulneráveis no que toca ao esfacelamento de direitos trabalhistas. Além disso, os tutores são profissionais que, geralmente, não possuem vínculo empregatício com a instituição e, atuando a distância, sujeitam-se a diferentes tipos de discriminação e exclusão. Em meio ao trabalho precário, destacam-se os variados óbices que obnubilam o caráter docente das atividades desse profissional.

Ainda que estudos e experiências da área tenham identificado que o tutor é indispensável à qualidade do processo de ensino-aprendizagem no âmbito do Sistema UAB, parece-nos que persiste uma equivocada compreensão de que esse profissional não é, de fato, um docente. Consonante Junior (2013), a categoria tutor não existe como carreira docente e suas relações de trabalho não são bem estabelecidas. “A função de mediador entre professor e alunos – aspecto principal do trabalho do tutor, como ator da polidocência na EaD – geralmente deixa o tutor desfavorecido em relação aos outros trabalhadores da categoria profissional docente” (MILL; RIBEIRO; OLIVEIRA, 2013, p. 119). No entanto, esse profissional é um elemento-chave para o desenvolvimento cognitivo dos estudantes nas atividades individuais e coletivas ao longo das disciplinas nos cursos a distância (MILL et al., 2008). Noutras palavras, se as precárias condições de trabalho não imprimem um status de profissão à tutoria, paradoxalmente esses trabalhadores são imprescindíveis à EaD que se estabelece no bojo do Sistema UAB.

Posto isso, consideramos que é urgente e necessário desvelar a real importância dos tutores. Ao longo de aproximadamente uma década, identificamos que as atividades desses profissionais, nas multifacetadas experiências do Sistema UAB, permitem-nos categorizá-los como trabalhadores docentes. Destarte, encontram-se, a seguir, os aspectos metodológicos da investigação. Posteriormente, propomo-nos a tecer algumas discussões à luz de dados coletados com tutores que atuam ou já atuaram no âmbito do Sistema UAB.

Caminhos metodológicos

Para a realização desta pesquisa foram coletadas respostas, por meio de questionários virtuais, de 677 docentes que atuam ou já atuaram em cursos oferecidos no âmbito do Sistema UAB. Nomeadamente, foram inquiridos os docentes-autores/conteudistas, docentes-formadores/aplicadores e docentes-tutores (virtuais e presenciais). Posteriormente à aplicação dos questionários, foram realizadas entrevistas semiestruturadas com 8 desses profissionais. Os dados foram submetidos a uma análise quantitativa e qualitativa.

Ressaltamos que este estudo é um recorte da dissertação de mestrado intitulada Organização do Trabalho Docente na Educação a Distância: implicações da polidocência no contexto da Universidade Aberta do Brasil (UAB) de Veloso (2018). A investigação foi realizada no âmbito do Grupo Horizonte (Grupo de Estudos e Pesquisas sobre Inovação em Educação, Tecnologias e Linguagens) da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar).

Na pesquisa utilizamos a triangulação metodológica que, para Duarte (2009), se refere à utilização de múltiplos métodos numa mesma investigação. Acreditamos que a combinação de métodos é necessária ante a grande envergadura do objeto de estudo, isto é, do Sistema UAB. Para Mill e Neves (2008), é importante que possíveis respostas para alguns dos principais questionamentos da modalidade comecem por dados empíricos, de experiências em andamento ou já concluídas. “Seria bom e necessário avaliarmos as inúmeras e diferentes experiências em EaD, a fim de melhor avaliarmos as implicações sobre o trabalho docente (MILL; NEVES, 2008, p. 57). Exatamente por isso, lançamos mão de dados coletados com profissionais que atuam ou já atuaram como docentes em multifacetadas experiências no âmbito do Sistema UAB. O uso dos métodos quantitativo e qualitativo nos permite considerar a magnitude do objeto de estudo, sem desconsiderar a complexidade do fenômeno investigado.

Docente-tutor virtual e docente-tutor presencial

Nos questionários virtuais, os 423 entrevistados que afirmaram possuir experiência como docentes-tutores virtuais foram indagados a respeito das funções exercidas na EaD. Com base nas respostas, elencamos aquelas atividades que, de acordo com os participantes, se referem, por praxe, a esses profissionais. Assim, elaboramos a Tabela 1 com as principais funções dos docentes-tutores virtuais.

As atividades listadas na Tabela 1 são, por regra, aquelas que competem ao docente-tutor virtual. Dentre as funções em que houve maior discrepância nas respostas, destaca-se a possibilidade de sugerir ou realizar mudanças no material didático durante a disciplina. Curiosamente, não identificamos nenhuma relação entre os docentes que não realizam essa função e aqueles que, no estudo de Veloso (2018), afirmaram não perceber autonomia no seu trabalho. Ao que tudo indica a impossibilidade de sugerir ou realizar mudanças no material didático não interfere na percepção de autonomia dos entrevistados. Talvez existam elementos implícitos que não foram identificados nesta pesquisa.

Além das opções disponibilizadas nos questionários virtuais, havia um espaço para que fossem incluídas outras atividades, caso necessário. Por não terem se destacado quantitativamente, não as incluímos como atividades imanentes aos docentes-tutores virtuais. No entanto, as respostas mais pertinentes foram sintetizadas no Quadro 1.

Fonte: Autoria própria.

Quadro 1 Outras atividades que competem ao docente-tutor virtual 

As atividades supracitadas desbordam da lista apresentada na Tabela 1. Dentre elas, destaca-se a relevância dos docentes-tutores virtuais no que respeita à possível diminuição no número de evadidos, mediante o contato estabelecido com alunos que possuem pouco ou nenhum acesso ao ambiente virtual. A visita aos Polos de Apoio Presencial também foi mencionada, desvelando que, em algumas experiências, essa atividade não se restringe aos docentes-formadores/aplicadores. Significa, pois, que é demasiadamente complexo delimitar quais são as funções específicas dos docentes-tutores virtuais, tendo em vista que existem atividades que variam de acordo com cada experiência de EaD. Por isso, restringimo-nos a elucidar aquelas que são realizadas com maior frequência, independentemente da disciplina, curso e/ou universidade.

Objetivando complementar nossas análises, os docentes-tutores presenciais também foram questionados sobre as atividades exercidas na EaD. Nos questionários virtuais, esses trabalhadores tiveram acesso a uma lista de funções referentes à modalidade, devendo assinalar aquelas que dizem respeito ao seu perfil. Embasando-nos nas respostas, elaboramos a Tabela 2, apresentando as atividades que, para os entrevistados, são comumente realizadas pelos docentes-tutores presenciais. Na Tabela 3 encontra-se uma função que, mesmo não sendo realizada pela maioria dos respondentes, apresentou uma significativa dissonância nas respostas dos questionários virtuais.

Identifica-se que as atividades dos docentes-tutores presenciais se concentram nos Polos de Apoio Presencial. Nas palavras de Andrade (2013, p. 189), estes são “propostos como prédios que dispõem de salas, de computadores, de acesso à internet e de laboratórios, para que o aluno se aproxime de um contexto universitário”. São nos polos onde acontecem grande parte das atividades práticas dos cursos ofertados no âmbito do Sistema UAB. Os docentes-tutores presenciais participam ativamente dessas atividades, auxiliando na aplicação das avaliações e nos encontros promovidos pelos docentes-formadores/aplicadores.

Por estarem mais próximos dos Polos de Apoio Presencial e, por consequência, mais distantes da universidade, a literatura da área sugere que os docentes-tutores presenciais ficam mais apartados das funções relacionadas aos conteúdos das disciplinas. Todavia, as respostas dos questionários virtuais sugerem que a maioria dos docentes-tutores presenciais também são incumbidos do esclarecimento de dúvidas sobre o conteúdo. Nas entrevistas realizadas com esses profissionais, constatamos que essa função varia de acordo com cada experiência. Enquanto alguns docentes são responsáveis pelo atendimento de dúvidas atinentes ao conteúdo, outros restringem-se ao esclarecimento de dúvidas mais generalistas, como problemas de acesso ao ambiente virtual. Apesar disso, parece-nos que a falta de autonomia para interferir no material didático é recorrente nas atividades de grande parte desses docentes².

Para além das opções disponibilizas nos questionários, os docentes-tutores presenciais também puderam indicar, caso achassem necessário, outras atividades relacionadas ao seu perfil. As respostas mais pertinentes à investigação foram sintetizadas no Quadro 2.

Fonte: Autoria própria.

Quadro 2 Outras atividades que competem ao docente-tutor presencial 

Destaca-se que, tal como ocorrido com os demais docentes, as respostas de alguns docentes-tutores presenciais demonstram que existem atividades bastante peculiares que, provavelmente, se relacionam à experiência de EaD. Desse modo, acreditamos não ser possível desemaranhar esse cipoal referente às funções dos profissionais que atuam em cursos a distância. Portanto, as atividades relacionadas anteriormente se limitam àquelas que, por via de regra, são de responsabilidade dos docentes-tutores presenciais. Mas não desconsideramos que existem outros elementos tácitos que demandam análises qualitativas, dificultando, assim, a generalização das funções que competem aos sujeitos da polidocência no contexto do Sistema UAB.

Docentes-tutores (virtuais e presenciais) como profissionais docentes

Ante os resultados da nossa pesquisa, levantamos informações relevantes a respeito das funções e atividades dos docentes-tutores (virtuais e presenciais) que nos permitem considerá-los efetivamente docentes. Não por acaso, adotamos o prefixo docente para todos os profissionais abordados em nossa investigação na tentativa de mitigar os preconceitos ainda existentes. Pois parece-nos que, ainda que sejam considerados importantes ao processo de ensino-aprendizagem, muitas vezes os tutores não gozam do devido reconhecimento profissional. Aliás, a profissionalização da docência é um embate que se encontra no cerne das investigações sobre a educação, independentemente da modalidade. Nessa perspectiva, julgamos ser igualmente importante considerá-la no contexto da EaD. De acordo com Shulman (1987), a profissionalização tem por interesse tornar a docência mais respeitada, mais responsável e melhor remunerada. São estes, pois, predicados dos quais a tutoria (virtual e presencial) não deveria prescindir.

Mas antes de empreendermos a análise proposta, cabe precisar o que entendemos por docente e professor. Grosso modo, docente é aquele que, para além do ato de ensinar propriamente dito, se relaciona ao ensino (INFOPÉDIA, 2017). Por sua vez, professor é o indivíduo que ensina, cuja profissão é dar/ministrar aulas (INFOPÉDIA, 2017). No entanto, entendemos que na EaD contemporânea, especialmente naquela desenvolvida no âmbito do Sistema UAB, não há, por regra, um profissional responsável especificamente pelo ato de ensinar propriamente dito. Mesmo que o docente-formador/aplicador seja responsável pela realização de webconferências, atividades presenciais ou aulas expositivas esporádicas, o processo de ensino-aprendizagem a distância é em demasia intrincado e, assim, transcende a mera transmissão de conhecimentos de um professor a uma determinada quantidade de alunos. Em vez disso, são disponibilizadas diferentes ferramentas e conteúdos que compõem o processo de ensino-aprendizagem.

Desse modo, a figura daquele que ensina passa a ser mais bem compreendida como a de um mediador, ou seja, de um profissional que se relaciona ao ensino. O aluno é, então, responsável pela sua aprendizagem, contando com o apoio de mediadores, quais sejam, docentes-formadores/aplicadores e docentes-tutores. No entendimento de Belloni (2003), as tendências mais fortes da contemporaneidade apontam para uma EaD centrada no estudante, podendo contribuir para a formação inicial e continuada de estudantes mais autônomos, já que a autoaprendizagem é um dos fatores básicos para sua realização. Segundo essa autora, por aprendizagem autônoma entende-se um processo de ensino-aprendizagem centrado no aprendente, cujas experiências são aproveitadas como recurso e no qual o professor deve assumir-se como recurso do aprendente (BELLONI, 2003).

Para Costa (2013), o método expositivo, tão comum no ensino presencial, deixa de fazer sentido na EaD. Nesta, o aluno é considerado autônomo, gestor de sua autoaprendizagem, e o professor deixa de ser transmissor de conhecimento e passa a ser mediador do processo, numa forma de comunicação diferenciada (AHAD, 2016). Em razão dessas características peculiares, engendram-se novas figuras docentes, como os tutores. Sob o entendimento de Maggio (2001), a ideia de guia é a que aparece com mais força na concepção da atividade do tutor.

Consideramos, portanto, que seria mais correto se referir aos profissionais tipicamente educadores da EaD como docentes - cada qual com suas especificidades e “sufixos” – em vez da distinção reducionista entre tutores e professores, pois ambos são trabalhadores que participam do processo de ensino-aprendizagem e que não estão incumbidos unicamente pelo ato de ensinar ou dar/ministrar aulas. Ora, se em nossa investigação verificamos que os tutores também se encarregam de mediar o processo de ensino-aprendizagem, por que os distinguir dos chamados professores, considerando o significado deste termo? Por que um profissional encarregado da elaboração do material didático e da coordenação de outros docentes é considerado professor e os tutores não o são? Se o ato de ensinar, propriamente dito, compõe, muitas vezes, apenas uma pequena parcela do processo de ensino-aprendizagem na EaD, o que justifica caracterizar determinados docentes como professores e outros não? Dessa maneira, advogamos que os tutores também devem ser considerados, de fato, docentes, porque isso ficou bastante evidente a partir da nossa pesquisa. No Quadro 3 apresentamos, com vistas a justificar nossa proposição, uma comparação entre as funções dos docentes-tutores (virtuais e presenciais) e dos docentes-formadores/aplicadores de acordo com a maioria das respostas dos questionários virtuais.

Fonte: Autoria própria.

Quadro 3 Comparação entre as atividades exercidas pela maioria dos docentes-formadores/aplicadores e docentes-tutores (virtuais e presenciais) 

Funções como esclarecer dúvidas dos alunos, corrigir e atribuir nota às suas atividades e acompanhá-los durante o processo de ensino-aprendizagem são exercidas pela maioria dos docentes-tutores (virtuais e/ou presenciais) e dos docentes-formadores/aplicadores. Inclusive, a mediação do processo de ensino-aprendizagem, característica da atividade docente, não é realizada por 27,79% dos docentes-formadores/aplicadores que participaram de nossa pesquisa. Isso indica que, nessas experiências, eles atuam mais como coordenadores de disciplina do que como docentes, na medida em que compreendemos a docência como uma atividade diretamente relacionada ao processo de ensino-aprendizagem.

Quanto aos docentes-tutores presenciais, ainda que a maioria não esteja incumbida de atividades estritamente relacionadas aos ambientes virtuais, eles também são importantes ao processo de ensino-aprendizagem e exercem funções tipicamente docentes. Durante as entrevistas, algumas falas dos participantes foram bastante elucidativas quanto a isso.

[...] o tutor a distância, ou o tutor online [...] ele não consegue dar o suporte diário que o aluno precisa. E o tutor do polo está aqui, está à disposição, ele mantém um contato mais próximo por e-mail... eles estão utilizando muito hoje o grupo de WhatsApp também, que a gente recomenda que seja pra aquela informação rápida, porque o aluno precisa se manter no AVA, precisa se manter no ambiente virtual, e toda comunicação, ela só é oficial enquanto estiver registrada no ambiente virtual, mas o tutor estando no polo, o aluno vem, o aluno, é... desabafa. [...] E daí depois que você ouviu esse aluno, você senta com ele, você faz ele ter uma outra visão do ambiente, é... organiza esse acesso dele, e ele se estabiliza e se mantém no processo [de ensino-aprendizagem] (docente-tutora presencial C).

A gente coordenava esses grupos todos. A gente antecipava as leituras e elencava os tópicos pra discutir com eles. A gente apresentava uma contraposição à leitura: a gente tá lendo Aristóteles, a gente apresentava um Platão [...]. Mas havia esses momentos presenciais que eram... não é bem uma aula expositiva, né, mas seria um grupo de estudos mesmo que tem um coordenador, uma figura de um moderador [...] tinham esses momentos... em alguns momentos havia uma exposição, em outros momentos havia troca, uma leitura compartilhada, dirigida, e o resultado disso acontecia em alguns seminários com a presença da coordenadora do curso [...] os não evadidos [alunos do curso], os que residiam na cidade, frequentavam o polo, tinham uma boa frequência (docente-tutor presencial A).

Mesmo que em muitas experiências as atividades dos docentes-tutores presenciais sejam balizadas pelo esclarecimento de dúvidas mais generalistas e pouca ou nenhuma atividade relacionada ao conteúdo, noutras esses profissionais atuam fomentando discussões, promovendo grupos de estudos e servindo como um suporte presencial por vezes necessário à continuidade do aluno no curso. Diante disso, consideramos que, tal como os tutores virtuais, os tutores presenciais também podem ser referidos como docentes. Portanto, as características do Sistema UAB e as precariedades presentes na atuação dos docentes-tutores não coadunam com a relevância desses sujeitos à EaD. Em nossa investigação, parece-nos que, na prática, em muitas experiências esses trabalhadores participam mais intensamente da mediação do processo de ensino-aprendizagem do que os docentes-formadores/aplicadores.

Evidentemente, não nos interessa tecer uma crítica contraproducente aos profissionais que atuam no âmbito do Sistema UAB. Os docentes-autores/conteudistas e os docentes-formadores/aplicadores são imprescindíveis à qualidade das variadas propostas de EaD. Ademais, esses trabalhadores – especialmente os docentes-formadores/aplicadores –, mesmo que não estejam mediando o processo de ensino-aprendizagem ou se encontrem mais distantes dos alunos em relação aos docentes-tutores, constituem-se como representantes da instituição³ e, por conseguinte, asseguram a qualidade daquilo que é oferecido aos discentes em concernência às políticas da universidade. Seja pela elaboração dos materiais didáticos, pela coordenação dos tutores ou mesmo pela mediação do processo ensino-aprendizagem, docentes-formadores/aplicadores e docentes-autores/conteudistas são igualmente importantes à forma como a docência na EaD está dividida e fragmentada. Exatamente por isso, acreditamos que sejam necessárias melhores condições de trabalho e reconhecimento a ambos estes profissionais, principalmente se considerarmos as implicações da divisão e fragmentação às atividades dos trabalhadores.

Considerações finais

Evidencia-se que, na forma como tem se constituído no âmbito do Sistema UAB, a tutoria pode ser considerada uma atividade tipicamente docente. Entretanto, as condições de trabalho dos tutores não condizem com a importância e complexidade das funções desses trabalhadores na EaD. Embora sejam responsáveis por auxiliar os alunos no processo de ensino-aprendizagem, esclarecendo dúvidas, corrigindo atividades, aplicando provas, etc., esses docentes lidam com variadas problemáticas que não imprimem um status de profissão ao seu trabalho. O próprio termo “tutor” parece estar imbuído de elementos perversos que visam tão somente desvalorizar esse profissional.

Nos dados apresentados nesta pesquisa, corroboramos que, comumente, as atividades e funções dos tutores são tipicamente docentes. Por vezes, a tutoria lida de maneira mais próxima com os alunos do que os docentes-formadores/aplicadores e, sobretudo, os docentes-autores/conteudistas. Os tutores são guias do processo de ensino-aprendizagem e sua função se constitui como condição sine qua non para o sucesso de diferentes experiências de EaD. Exatamente por isso, é fundamental reconhecê-los como trabalhadores docentes, enquadrando-os nessa categoria profissional e, em face de sua importância à modalidade, oferecendo melhores condições que imprimam um status de profissão à tutoria.

Portanto, defendemos que reconhecer os tutores como docentes é o primeiro passo para se lutar por melhorias nas condições de trabalho. Nesse processo, a institucionalização da EaD se constitui como elemento estratégico. Obviamente, são necessários esforços que extrapolam a incorporação da modalidade no seio institucional. No entanto, legitimar a EaD nas instituições públicas tende a contribuir para o reconhecimento dos tutores como docentes, bem como para o oferecimento de melhores condições de trabalho a esses profissionais.